1925 : « CÉLINE, un médecin aux Amériques »

Le Dr Destouches et le groupe de médecins latino-américains (1925)

Nous sommes en 1925. L'année précédente, Louis Destouches a soutenu sa thèse de médecine « La vie et l'œuvre de Philippe Ignace Semmelweis » et a été recruté par le Dr Ludwig Rachjman qui dirige alors la section Hygiène de la Société des Nations. Céline signe son contrat le 10 août 1924 pour être nommé au poste de « responsable des échanges de médecins spécialistes ». 
C'est sous l'égide de cette organisation internationale que Céline, alors seulement connu sous le nom de Docteur Louis Destouches (Voyage au bout de la nuit se sortira qu'en 1932) se verra confier, après une mission au Pays-Bas et à Paris (novembre 1924-janvier 1925), la direction d'une délégation de médecins sud-américains qui l'amènera à traverser toute l'Amérique de Nord. De Cuba en Louisiane, De New York à Montréal, les quatre mois du voyage se feront sur un rythme soutenu.
Objectif du voyage : la création d'un réseau mondial d'échanges visant à l'amélioration du niveau de santé publique. Les intérêts du jeune médecin français se portent justement sur ces problématiques d'hygiène et de santé publique. Il précise sa pensée dans une correspondance au Dr Rajchman du 17 mars 1925 : « Je fais une étude qui m'intéresse sur un point tout à fait précis. L'amélioration des conditions sanitaires de l'ouvrier correspond-elle à un meilleur rendement industriel de celui-ci ? ». C'est d'ailleurs par les lettres et les différents rapports qu'adresse Céline au Dr Rajchman basé en Suisse que le détail des étapes et des pérégrinations du voyage nous seront connues. La presse locale relatera aussi l'arrivée et l'accueil offerts à la délégation de médecins étrangers.¹ 

Le 14 février 1925, Céline s'embarque à bord du Minetonka pour l'Amérique. Il débarque à New York le 24 février après « toutes sortes de délais et de contre-marches, brouillard, mauvais temps, etc... » et envoie ses premières impressions à son directeur : « Tout ce que je vois ne ressemble à rien, c'est insensé comme la guerre »². Le même jour, les premiers contacts avec la Fondation Rockefeller, qui finance une partie de ces activités, sont pris. Le 27, il est à Washington pour y rencontrer le Surgeon-General Cumming, chef du Service de la santé publique aux États-Unis, d'un premier abord « très amical »³.
Le programme que suivra désormais le groupe sera très chargé – Céline le fera remarquer à de très nombreuses reprises à sa hiérarchie de Genève. 

Cuba (2-9 mars 1925) 

Le passage à La Havane a pour but essentiel de rassembler le groupe de médecins latino-américains. Avant l'arrivée de tous les participants, Céline est accueilli à la Direction de la Sanidad « grand et magnifique palais », un ministère qui « possède par ailleurs des moyens financiers qui surpassent ce qu'on pourrait imaginer quand on a vécu en Europe »⁴. La qualité des infrastructures médicales et le faste de la ville frappe Céline dès son arrivée : « L'or en effet ruisselle à Cuba. [...] J'ai visité un hôpital Mercedes où sont réunis pour le bien de 200 malades à peine tout ce que la science moderne peut offrir de plus coûteux y compris 500 milligrammes de radium. L'aspect de la ville et de ses environs a quelque chose d'invraisemblable par le luxe et la beauté réelle de l'ensemble »⁵ mais Céline remarquera tout de même quelques jours plus tard que « les prix de toutes choses sont terrifiants » et notera « aucune réception officielle, aucune auto, rien. L'accueil est charmant mais réservé. »⁶ 

Tous les médecins invités étant réunis, le départ de La Havane pour les Étas-Unis est organisé pour le 7 mars 1925. Dans un échange avec sa hierarchie daté du 6 mars, Céline brosse un rapide portrait de ses collègues sud-américains. Le plus amicale y cotoîe le plus méprisant : « intelligent, mou, à secouer, a une culture réelle, surtout envie de dormir, petite créature gentille, tout à fait intelligent »⁷

Dr L. Rajchman

Louisiane (10-21 mars 1925)

Le 10 mars 1925, Céline arrive seul à La Nouvelle-Orléans « pour arriver à l'heure » faisant voyager les autres membres de la délégation sur une ligne maritime plus lente, mais à l'avantage d'être « moins coûteuse ». Ces questions de budget traverseront l'ensemble des échanges de Céline avec son directeur. Les premiers contacts sont pris le jour même de son arrivée avec les officiels pour l'organisation de l'inspection des infrasctructures de différentes municipalités lousiannaises. Voyage « en autocar et en chemin de fer » et visites des hopitaux et des institutions publiques. Une douzaine de villes seront visitées. La Nouvelle-Orléans aura droit au jugement sévère de Céline : « ville infiniment sale et ce quartier français le plus malpropre d'entre tous »⁸ 

Le rythme des visites en Louisiane est jugé « frénétique », ce qui sera peut-être à l'origine de l'accident survenu aux médecins le 16 mars entre Lake Charles et Shreveport. Céline en fait le rapport au Dr Rajchman : « Ce que je craignais hier au soir est arrivé dans la nuit. Nous fûmes en une seule journée de Lake Charles à Shreveport soit près de 500 kilomètres ! Après avoir risqué plusieurs fois l'accident, il a fini par nous arriver hier au soir ou plutôt dans la nuit vers 11 heures à 6 km de Shreveport. La première de nos trois voitures où nous étions : Dr Rowling conducteur, Alvarez, Gubetich et moi-même au passage d'un pont trop étroit a renversé une Ford dans une petite rivière et nous-mêmes sommes allés en pleine vitesse nous retourner dans le fossé à 60 mètres de là. Gubetich, Alvarez et moi sommes légèrement blessés. Gubetich au front, Alvarez à la jambe et moi-même à la face et au front. A peine nous avait-on ramassés dans une voiture de secours que cette même voiture était tamponnée par une autre automobile et projettée sur un trottoir de Shreveport. Enfin nous sommes arrivés et aujourd'hui nous continuons. Tous ces gens n'ont aucun bon sens. Je ne comprends pas que Washington ait donné son approbation à un programme aussi ridicule et frénétique surtout. »⁹ 

Mais ce passage en Louisiane ne sera pas totalement négatif et permettra aux médecins de se rendre compte « des conditions rustiques dans lesquelles vivent la plupart des habitants », le « souci de propreté et de prophylaxie »¹⁰ des autorités sanitaires, « les problèmes sanitaires très spéciaux créés par le caractère mixte de la population », « la bonne surveillance du lait de consommation » ou encore le rejet par la population de la vaccination malgré les campagnes de propagande que Céline explique par la présence « de devins, de charlatans »¹¹ en nombre important. 

Mississipi & Alabama (22 mars-3 avril) 

Arrivée à Jackson dans l'Etat du Mississipi le 22 mars 1925. Le groupe de médecins est reçu à dejeuner par le Gouverneur de l'Etat. Suivra une série de conférences, la visite d'un asile d'aliénés, de cliniques, d'hôpitaux et de laboratoires. Le 29 mars est réservé à l'inspection de l'hôpital et de l'organisation sanitaires de la Steel Corporation qui a mis en place une politique d'hygiène industrielle qui intéresse particulièrement la délégation. Céline fera remarquer l'écart, dans ces états du sud américian, entre les villes et leurs campagnes : « l'architecture est facilement hygiénique ici, l'eau est bonne. Mais leur souci majeur c'est l'aménagement sanitaire des campagnes où tout cela est à faire. »¹² 

Washington (6-11 avril 1925) 

Après une rencontre à New York avec les responsables de la Fondation Rockefeller, Céline se retrouve à Washington pour le point culminant de cette tournée américaine : une rencontre à la Maison-Blanche le 10 avril 1925 avec le Président des Etats-Unis, Calvin Coolidge, fraîchement élu, « puritain du Massachusets que les américains appelaient "Silent Cal" et dont le faciès dénué d'expression était d'une tristesse comparable à celle du masque de Buster Keaton »¹³. Dans une lettre confidentielle au Dr Rajchman, Céline fera remarquer l'attitude des autorités à nier absolument le rôle de la S.D.N. dans l'organisation de cette mission. 

New York (18-28 avril 1925) 

Le marathon continue pour la délégation de médecins latino-américians qui parcourent, les derniers jours du mois d'avril, New York et les villes de la région. Des écoles, trois abattoirs, un égout collecteur, plusieurs administrations, des cliniques, une station de quarantaine sont au programme. Le 27, c'est Ellis Island et son service d'inspection des immigrants qui est présenté aux visiteurs. Un passage qui restera dans les souvenirs du futur écrivain puisqu'elle sera source d'inspiration d'une scène de Voyage au bout de la nuit.

Céline avec la délégation SDN à Toronto (mai 1925)

Détroit & Pittsburgh (5-8 mai 1925) 

L'intérêt du jeune Dr Destouches se porte pendant cette période de sa vie sur les politiques de santé publique et l'amélioration générale du niveau de santé des populations ouvrières, mais sa perspective s'alignera toujours sur celle de l'employeur, comme le montre parfaitement le rapport qu'il envoie au Dr Rajchman en avril 1925 : « Nous avons eu le désir de savoir si les frais occasionnés par la création et l'entretien d'un service médical spécial pour les ouvriers et les employés d'une industrie d'un genre ou d'un autre se trouvaient être récupérés par les actionnaires de cette industrie sous la forme d'un meilleur rendement du travail humain. » Céline s'attache donc la collaboration des médecins liés aux grands industriels américains qui lui confirment l'intérêt de regrouper les services médicaux car il a été constaté que « les frais du service médical diminuent à mesure que le nombre des ouvriers augmente », que « dans les fabriques où un dentiste est en fonction l'économie réalisée par le fait d'une diminution des jours d'absence pour ondotologie est tout à fait démonstrative », de l'intérêt de supprimer les coûts de l'aide aux premiers secours pour plutôt « renforcer les mesures qui ont pour but de spécialiser les ouvriers dans un genre de travail adapté non seulement à leurs aptitudes mais surtout à leur insuffisance physique ou psychique, leurs infirmités », en n'oubliant pas de noter, dans le même rapport, qu'aux « usines Ford, les aveugles mêmes sont employés », et de conclure en rapportant les propos de M. Close, directeur des services sociaux et sanitaires de la United States Steel Corporation (qui emploie plus de 260 000 employés à travers les États-Unis) : « Il ne sort pas un dollar de nos caisses pour un but philantropique, pour deux raisons – tout d'abord parce que la philantropie ne nous regarde pas, et ensuite parce que nous considérons la philantropie comme une dégénérescence industrielle ». « L'homme sain travaille mieux que l'homme diminué physiquement » résume Céline. 

De la visite de Detroit puis Pittsburgh du 5 au 8 mai 1928 sortiront les principaux enseignements que retiendra Céline de son voyage américain et qu'il regroupera dans deux rapports : « Note sur l'organisation des usines Ford à Detroit » et « Notes sur le service sanitaire de la compagnie Westinghouse de Pittsburgh »¹⁴. Deux visites pour deux types bien différents de politique médicale. Si dans les usines automobiles Ford, symbole de la production standardisée de masse, travaillent même les déficients physiques et mentaux, chez Westinghouse, l'amélioration de la santé des ouvriers a un impact réel sur leur rendement (par une baisse de l'absentéisme, ou celle du turn-over) : « Nous sommes venus à Detroit avec l'intention de savoir si l'hygiène appliquée à l'industrie augmentait le rendement de cette industrie, la chose nous est apparue prouvée par l'expérience de la maison Westinghouse à Pittsburg ; mais chez Westinghouse les produits préfabriqués sont divers encore, la standardisation n'est pas encore possible, l'ouvrier garde sa valeur d'ouvrier. [...] Chez Ford la santé de l'ouvrier est sans importance, c'est la machine qui lui fait la charité d'avoir encore besoin de lui, les facteurs sont inversés. »

Dans un article publié en 1928 dans la presse médicale, « Les Assurances sociales et une politique économique de la santé publique »¹⁵, Céline retiendra cette expérience américaine qui viendra alimenter ses réflexions et permettra la formulation de réformes, audacieuses pour l'époque, en évoquant notamment la création de véritables bataillons de « médecins d'assurances-maladie “d'entreprises” », des médecins du travail (ce que nous connaissons aujourd'hui) qui, en devenant de véritables « praticiens du travail »« viendront aider au travail » sur le lieu même d'activité car « en vue d'une assurance sociale efficace, n'hésitons pas à concevoir que le malade doit travailler ».

De ce passage chez le fabricant automobile, Céline laissera croire, quelques années plus tard à certains de ces interlocuteurs, y avoir travailler quatre années. Une autre trace de la capacité de l'écrivain à inventer sa propre vie...

Céline et la délégation avec Mussolini en Italie (août 1925)

Canada (10 – 21 mai 1925) 

Niagara est la dernière étape américaine du groupe avant son arrivée le 10 mai en territoire canadien. A Toronto, Ottawa, Montréal, Trois-Rivières, Grand'Mère et Québec, conférences, banquets et visites rythmeront les quelques jours de leur présence. La presse locale fera largement échos au passage de la délégation internationale à la Faculté de Médecine de Montréal, aux visites de la laiterie de Joubert pour assister au processus de pasteurisaton, au musée, à l'Hôpital Notre-Dame, ou encore au dispensaire anti-tuberculeux de Trois-Rivières :

> Télécharger les articles suivants : 

The Gazette, 16 mai 1925

 Le Canada, 16 mai 1925

 Canada, 18 mai 1925

 Gazette, 18 mai 1925

 Patrie, 18 mai 1925

 Presse, 18 mai 1925

Le 22 mai 1925, c'est le départ pour l'Angleterre du Dr Destouches sur Le Mont Royal qui accostera à Liverpool le matin du 30 mai. Les travaux du groupe de médecins sud-américains sous sa houlette se poursuivront eu Europe avec des programmes de rencontres et de visites en Grande-Bretagne, Hollande, Belgique, France et Italie.

En 1938, Céline reviendra visiter les terres américaines, au Canada, mais pour un tout autre voyage...

M.G. 

Le Petit Célinien, 17 juillet 2013

>Télécharger cet article (pdf, 7 pages)

A lire :
> Céline à Londres (1915-1917) 

> Céline à Genève (1924-1927) 
> Céline et le Québec par Paul del Perugia

(Le Petit Célinien 27 et 28)
> Céline et les fascistes québécois

Notes 
1 - Cf. Théodore D. DIMITROV, Louis-Ferdinand Céline (Dr Destouches) à la Société des Nations (1924-1927), Foyer Européen de la Culture, Genève, 2001.

2 - Lettre du Dr L. Destouches au Dr L. Rajchman le 24 février 1925. Lettre à en-tête de l'Hotel McAlpin de New York.
3 - Lettre Du Dr L. Destouches au Dr L. Rajchman le 27 février 1925.
4 - Lettre Du Dr L. Destouches au Dr L. Rajchman le 2 mars 1925.
5 - Lettre Du Dr L. Destouches au Dr L. Rajchman le 2 mars 1925.
6 - Lettre Du Dr L. Destouches au Dr L. Rajchman le 5 mars 1925.
7 - Lettre Du Dr L. Destouches au Dr L. Rajchman le 6 mars 1925.
8 - Lettre Du Dr L. Destouches au Dr L. Rajchman le 10 mars 1925. Lettre à en-tête de l'Hôtel « The Lafayette, Hôtel de luxe ».
9 - Lettre Du Dr L. Destouches au Dr L. Rajchman le 16 mars 1925. Lettre à en-tête de l'Hôtel Jefferson, Shreveport, Louisiane.
10 - Rapport du Dr L. Destouches au Dr L. Rajchman le 18 mars 1925
11 - Rapport du Dr L. Destouches au Dr L. Rajchman.
12 - Lettre Du Dr L. Destouches au Dr L. Rajchman le 29 mars 1925.
13 - François GIBAULT, Céline, Tome I, p.255, Mercure de France, 1985.
14 - Repris dans Cahiers Céline 3, « Semmelweiss et autres écrits médicaux ».
15 - Repris dans Cahiers Céline 3, « Semmelweiss et autres écrits médicaux ».